A cada unidade de energia fóssil despendida na produção do etanol de cana-de-açúcar são produzidas 8,9 unidades de energia renovável. Trata-se do melhor balanço energético entre todos os combustíveis líquidos de biomassa do planeta. No processo de produção do etanol de milho, nos EUA, a relação é de apenas 1 por 1,3. No etanol de beterraba ou trigo dos outros países europeus, a relação é próxima de 1 por 2. No álcool de sorgo africano, a proporção é de 1 por 4. Nos diversos tipos de biodiesel, a relação fica entre 1 por 2 e 1 por 3.

Os dados incluem todos os derivados de petróleo usados na produção dos combustíveis limpos, como o diesel que movimenta tratores, colheitadeiras e caminhões, na área agrícola, ou o gás, óleo combustível e eletricidade utilizados na indústria. A vantagem do etanol justifica-se pela energia do bagaço da cana, que movimenta a indústria e gera o excedente vendido às distribuidoras de energia do País.

As informações constam do livreto "Produção e Uso do Etanol Combustível no Brasil - Respostas às Questões Mais Freqüentes", publicado pela União da Indústria da Cana-de-Açúcar (Unica). "O material atende a demanda do governo por informações sobre o setor", diz Sérgio Prado, diretor da entidade em Ribeirão Preto. O livro será vertido para o inglês e distribuído no Exterior pelo Itamaraty.

Com 68 páginas, a publicação inclui dados históricos e legislativos e as questões sociais e ambientais do setor sucroalcooleiro. Outro exemplo: a cana seqüestra 66% mais carbono do que é emitido no processo de fabricação do álcool e do açúcar. O milho só seqüestra 12% a mais do que é emitido na fabricação de etanol.

Mas nem tudo são flores na agroindústria canavieira. Além dos "carvãozinhos" que viajam até 80 quilômetros a partir do canaviais queimados, e inundam quintais e cozinhas nas regiões produtoras, o consumo de água pela indústria sucroalcooleira - indústria, e não área agrícola - é elevado.

Segundo o livro da Unica, em 2004, o volume captado de água atingiu 1,83 mil litros por tonelada de cana processada. Embora o total seja bastante inferior aos 5 mil litros por tonelada registrados na década de 1990, é muita água. Para uma produção de 428 milhões de toneladas de cana na última safra, as usinas captaram 783,24 bilhões de litros d""água. Se considerarmos o elevado consumo médio de 200 litros por pessoa por dia, registrado em Ribeirão Preto, cidade com 600 mil habitantes (43,8 bilhões de litros por ano), o consumo de água da indústria sucroalcooleira daria para abastecer a cidade por quase 18 anos! (Ecopress com informações da Gazeta Mercantil - SP - 25/05/07, às 10 horas)